Por: Oscar Aránguiz, IIª Brigada Aérea
Desde la Base Aérea Pudahuel, el 22 de diciembre de 1972 despegaron con rumbo a Los Maitenes tres de los helicópteros y sus tripulaciones que efectuaron una de las misiones más riesgosas debido a las turbulencias: el rescate de los 16 rugbistas uruguayos, sobrevivientes del accidente del avión Fairchild Hiller FH-227D Nº571 de la Fuerza Aérea Uruguaya, que se estrelló en la Cordillera de Los Andes, el 13 de octubre de 1972, falleciendo 29 personas.
Otra de las contribuciones de los UH-1H se dio el año 1991, cuando finalizada la Guerra del Golfo Pérsico, las Naciones Unidas asumió el control de la zona desmilitarizada y decidió enviar fuerzas militares para garantizar la paz en la región, por lo que se solicitó a la Fuerza Aérea de Chile la participación de tripulaciones, y de cinco helicópteros para realizar operaciones aéreas para contribuir a la búsqueda y eliminación de armamento de destrucción masiva en la frontera entre Irak y Kuwait. Las misiones UNIKOM (1991) y UNSCOM (1996) estuvieron a cargo de las agrupaciones “Tarea Paz Chile I” y “Tarea Paz Chile II”.
La capacidad demostrada por las tripulaciones y los medios aéreos en misiones de paz, con despliegue internacional, fue uno de los motivos por los cuales se estableció la necesidad orientada a potenciar esta capacidad por medio de la formación de pilotos y tripulantes de helicópteros, bajo un solo criterio de instrucción y entrenamiento. Por lo anterior, se reagrupan los UH-1H y se reactiva el Grupo de Aviación Nº9, el 18 de mayo de 1993, como una Unidad de Apoyo al Combate, desempeñando roles de Unidad Táctica y Escuela Táctica, transformándose en la cuna de helicopteristas de la FACh.
Dentro de sus características, estos helicópteros cuentan con una turbina Lycoming T53 L13 y una potencia de 1100HP que le ha permitido operar en zonas desérticas, cordilleranas e incluso en la Antártica. Posee una velocidad máxima de 124 nudos (230 km/h); un techo de servicio máximo de 20.000 pies (6.000 m); autonomía de vuelo de 2 horas y 20 minutos; la capacidad de trasladar a 13 personas; y posee dos palas de corte recto en sus extremos que le dan ese sonido característico (boom sónico) de este formidable material de ala rotatoria.
Desde el 2004 y el 2017 los UH estuvieron desplegados en la misión de paz en Haití, siendo la única unidad de helicópteros capacitada para realizar operaciones aéreas y evacuaciones tanto de día como de noche, gracias al sistema Night Vision Goggles (NVG) y Forward Looking InfraRed (FLIR). Se cumplieron más de 17.000 horas de vuelo, realizando misiones de enlace, traslado de personas y un promedio de 35 evacuaciones aeromédicas al año.
El 2008 la tripulación de este tipo de aeronave se desempeñó exitosamente en Santa Cruz de la Sierra, ejecutando misiones de rescate producto de las inundaciones que afectaron a Bolivia. Gracias al despliegue en un C-130 Hércules de la FACh, Chile fue el primer país en llegar a la zona afectada y rescatar a cerca de 200 personas.
Otras de sus destacadas colaboraciones han sido en evacuaciones aeromédicas, transporte de víveres a zonas aisladas, misiones SAR y puentes aéreos en catástrofes naturales como los terremotos de Aysén (2008) y de la zona centro sur (2010), apoyando a la comunidad en misiones de transportes de personas y carga humanitaria.
La versatilidad de esta aeronave la pondría a prueba nuevamente, ahora con la adaptación del sistema Bambi Bucket para el Combate de Incendios Forestales (CIF). Es así como sus tripulaciones se convirtieron en los primeros en participar en misiones de este tipo, en febrero del 2018, al descargar 116.900 litros de agua en los incendios de la Región de La Araucanía.
Sumado a lo anterior, este material de vuelo registró otro hito institucional recientemente: El Curso Táctico de Helicópteros “Panteras XXIX”, que egresó el 11 de enero del 2022, fue el primer curso táctico ejecutado exclusivamente en material Bell UH-1H. Lo anterior como una nueva marca del estado operacional de este sistema de armas que se integra cabalmente al lema de las Panteras Negras del Grupo de Aviación Nº9: “Con la audacia de enfrentarlo todo”.
