El Comandante de Escuadrilla (A) Ricardo Soto, de dotación del Grupo de Aviación N°6 de la IVª Brigada Aérea, se encuentra desplegado en Glaciar Unión, a fin de cumplir tareas como piloto de DHC-6 Twin Otter, junto con estar al mando de las operaciones aéreas que realiza dicho material institucional en la profundidad de territorio antártico.
En la Estación Polar Científica Conjunta Glaciar Unión, el Comandante Soto cumple el cargo de “Comandante de la Escuadrilla de Operaciones”, es decir, el encargado de controlar y ejecutar las operaciones aéreas asignadas en apoyo a la compaña científica avanzada 2021 y de la función SAR, cuya responsabilidad es asignada a la Institución.
El Oficial Jefe manifiesta que “estas misiones son desarrolladas de forma segura, eficiente y dando cumplimiento a la normativa institucional. De igual forma agrega que cumple funciones como Comandante de Aeronave de una de las dos aviones DHC-6 Twin Otter, que fueron desplegadas desde Punta Arenas hacia Glaciar Unión”.
El proceso de preparación previo al vuelo es parte fundamental para el despliegue de este tipo de avión. El piloto comenta que esto “involucra un análisis y seguimiento meteorológico de dos semanas previo al traslado y así elegir el día más adecuado para realizar el vuelo, al igual que conformar las tripulaciones con los pilotos habilitados en operación en nieve y conocimientos de supervivencia en zonas polares”.
Respecto a preparación de las aeronaves, deben tener un riguroso proceso de configuración por parte de los especialistas de mantenimiento. Se instala un estaque auxiliar de combustible y skis para realizar un aterrizaje en zonas de hielo y nieve. Finalmente, para que el DHC-6 Twin Otter esté operativo se le realizan pruebas de vuelo y revisiones exhaustivas.
Para arribar a la Estación Científica cercana al círculo polar, se debe realizar un vuelo con escalas en la Base Aérea Presidente Frei en Isla Rey Jorge y posteriormente en la Base Inglesa de Rothera en Isla Adelaida, ambas ubicadas en la Antártica. Esta travesía toma un tiempo de 15 horas de vuelo hasta destino aproximadamente y se recorren 3.440 kilómetros.
Operar en la Antártica y específicamente en el círculo polar genera una serie de dificultades por lo inhóspito del terreno y el clima extremo que posee, debido a esto el Comandante Soto dice que “los desafíos que se presentan al volar en este tipo de zona, principalmente son factores meteorológicos, considerando lo dinámico de los cambios en cuanto a visibilidad, formación de hielo y vientos. Otro factor demandante en este tipo de operaciones son los vuelos de larga duración para este tipo de aeronave, ya que es fundamental planificar con mucha acuciosidad las rutas seleccionadas, combustible requerido y equipamiento de supervivencia para ser utilizado en caso de emergencia”.
“Debemos hacer una planificación detallada de cada tramo, las horas de vuelo que considera cada una y el ajuste según las ventanas meteorológicas. Además, que las tripulaciones posean el entrenamiento apropiado”, manifiesta el Comandante de la Escuadrilla de Operaciones.
Para operar las aeronaves como el DHC-6 Twin Otter se requiere una tripulación formada por cuatro especialistas, es decir, el Comandante de Aeronave, Copiloto, Tripulante Aéreo y Especialista de Mantenimiento.
El Comandante Soto explica que “la función del comandante de la aeronave y copiloto es operar el avión en terrenos nevado de forma segura. Por su parte, el tripulante aéreo es el encargado de la configuración, estiba y carguíos de combustible, además es el responsable de la revisión e inspección de la aeronave. Finalmente, el Especialista de Mantenimiento cumple funciones al momento de presentar discrepancias en algún sistema de la aeronave, para ello cuenta con repuestos y herramientas que se llevan a bordo del Twin Otter”.
Los requisitos que debe tener la tripulación para concurrir a la Estación Polar Científica Conjunta Glaciar Unión, es la habilitación y cursos de vuelo previos que involucra misiones de entrenamiento con la aeronave en terrenos nevados. Así como también, cursos de ambientación en terrenos polares, que pueden ser en Cerro Andino o en la Base Aérea Presidente Frei en la Antártica.
Al comentar las misiones realizadas, el Comandante Soto señala que “hemos realizado misiones de traslado de científicos a zonas de investigación y exploración. Esto incluye el apoyo de vida, logístico y técnico, que los especialistas requieren para dar cumplimiento a los objetivos científicos propuestos. Este tipo de operaciones incluye aterrizajes en terrenos nevados con técnicas de reconocimiento del terreno para continuar con un aterrizaje en zona nevadas desconocidas”.
“El medio aéreo resulta fundamental para operar en la profundidad de la Antártica, ya que permite no sólo alcanzar el Glaciar Unión, sino que también mediante esta aeronaves de transporte liviano se puede arribar a zonas lejanas de su base principal, a las cuales sería muy difícil llegar mediante desplazamiento terrestre, producto del riesgo, tiempo requerido y capacidad de trasporte de carga”. Asimismo, agrega que “ante la ocurrencia de una emergencia, el medio aéreo permite la evacuación del personal en un tiempo óptimo con el objetivo de ser evacuado a un lugar seguro para ser atendido”.
La Fuerza Aérea de Chile ha apoyado en las cuatro campañas previas que se han realizado en Glaciar Unión, y actualmente se ha efectuado el traslado del personal científico a las zonas de investigación que son de alto riesgo, lejanas y de difícil acceso por vía terrestre, además de brindar el apoyo de vida, logístico y equipamiento técnico que necesitan.
